В VIII—IX веках берега Невы заселили индоевропейские племена, которые идентифицировались как восточные славяне. За обладание данной территорией велась длительная борьба между Новгородом, а затем Россией, с одной стороны, и Швецией, с другой. В 1240 году, в этом месте произошла Невская битва между шведами и новгородцами. В 1300 году шведами была основана крепость Ландскрона в устье Охты. В 1301 году она была захвачена и полностью уничтожена новгородцами под предводительством великого князя Андрея Александровича. 

В смутное время для борьбы с поляками русским царём Василием Шуйским в 1609 году был заключён со шведами договор о помощи, где по секретному протоколу Швеции передавалась территория Корельского уезда Новгородской земли. Но Швеция этим не ограничилась и в 1611 году захватила и другие земли русского северо-запада, и Приневье, в том числе. По Столбовскому миру оно осталось за Швецией.  

В 1611 году в устье Охты, на левом берегу, на месте русского торгового поселения шведами была заложена крепость Ниеншанц, а на противоположном берегу Охты — город Ниен. Выгодное географическое положение — близость к Балтике и полноводность реки Охты (доступность для морских судов) — привело к быстрому развитию Ниена и Ниеншанца, а также большому товарообороту между этими городами и русскими землями.

В 1700 года Россия начинает войну со Швецией за выход к Балтике.

23 апреля (4 мая) 1703 года 16-тысячная армия Б. П. Шереметева подошла к крепости и пригороду, а 1 (12) мая Ниеншанц был захвачен русскими войсками.

Именно в это время становится главным вопрос о создании крепости для защиты новых рубежей. Крепость Ниеншанц, находившаяся в районе впадения реки Охты в Неву, не устраивала Петра: с точки зрения фортификации, ее укреплений было недостаточно. Поэтому Петр Алексеевич задумался о постройке новых крепостей для защиты вновь присоединенных к государству территорий.

Изучив карту дельты Невы, Пётр I избирает местом строительства города Заячий остров. Выбор был не случайным: остров перекрывал вход в Финский залив и с него хорошо просматривались выходы во все «рукава» Невы.

23 сентября 1703 года был заложен первый камень Петропавловской крепости, ставшей одной из крупнейших построек будущего города – Санкт-Петербурга.  Строительство было завершено в 1733 году.

В 1721 году окончилась Северная война, и по договору со Швецией Приневье официально перешло России.

Главной частью города в 1703 году стал Городской остров. Здесь располагались Гостиный двор и Троицкая церковь, множество служебных зданий, ремесленные слободы и воинские части. Гордостью города стали Адмиралтейская верфь, Зимний и Летний дворцы Петра I с Летним садом. Головкина. Вскоре в городе началось широкое строительство каменных зданий.

В 1712 году столицей Российской империи стал Санкт-Петербург.  Утверждением столицы на берегах Невы Петр I хотел дать понять всему миру, что созданная им новая Россия становится сильной морской державой, стремительно завоевывающей международное уважение и авторитет в Европе, страной, с которой отныне придется считаться.  С момента своего основания Петербург становится ареной сложных политических событий: дворцовых интриг, заговоров, покушений, восстаний, реформ.

Во время правления Петра II двор переехал назад в Москву, а Петербург начал приходить в запустение и упадок. Переезд двора в Москву многие расценили как возвращение к старине, отказ от петровских реформ.

Взойдя на трон, Анна Иоанновна вернула городу на Неве статус столицы государства. Петербург наконец-то начал расти, расширять свои границы.

Царствование Елизаветы Петровны стало временем, когда российское общество собирало силы для будущей славной эпохи завоеваний и преобразований. Столица быстро разрасталась, в ней строились новые дворцы, дома, улицы, мосты. Пышный, нарядный облик ей придали великолепные барочные творения архитектора Растрелли, с их праздничным размахом и торжественным блеском. Именно в Елизаветинскую эпоху в городе появились такие архитектурные шедевры, как Зимний и Строгановский дворцы, Смольный собор, а в пригородах были перестроены Екатерининский и Большой Петергофский дворцы. При ней в столице открылась Академия художеств, первый фарфоровый завод, первая ручная ситценабивная фабрика, был основан первый русский профессиональный театр.

Долгое, длившееся 34 года царствование Екатерины II, составило целую эпоху в жизни страны, вступившей в пору имперского могущества.  В это время был основан Эрмитаж, являющийся сейчас одним из крупнейших художественных музеев мира. Екатерина открыла в Петербурге и первое в России женское учебное заведение - Женский воспитательный институт для благородных девиц. По ее указам была основана Академия российской словесности и публичная библиотека. В столице начали возводиться торжественные, монументальные классические здания и целые архитектурные ансамбли. В царствование Екатерины II был официально утвержден герб Санкт-Петербурга: щит со скрещенными якорями - морским и речным - и скипетр под короной. Он был призван подчеркнуть значение города как столицы державы и крупнейшего морского и речного порта России.

Приход нового XIX века знаменовало «дней Александровых прекрасное начало» и война с наполеоновской Францией, закончившаяся полной победой русского оружия. Петербург в это время украсился многими величественными зданиями и архитектурными сооружениями, созданными в честь подвигов российских воинов в Отечественной войне 1812 г.

Для торжественной встречи возвращавшейся с поля брани русской гвардии была возведена величественная триумфальная арка - Нарвские ворота. Памятником воинской славы стал собор Казанской Божьей Матери. В нем разместили военные трофеи, в нем же был похоронен фельдмаршал Кутузов. 

Важные преобразования произошли в жизни Петербурга в эпоху царствования Александра II. Город получил телеграф, начала работать конка, был открыт водопровод, улицы осветили керосиновыми фонарями. Был открыт Мариинский театр, основано училище рисования, открыт цирк Чинизелли, зоологический сад и т.д. К началу 1860-х гг. в нем было уже около полумиллиона жителей, а через двадцать лет - почти миллион. 

Бурные события ХХ века безусловно отразились и на Санкт-Петербурге. Так летом 1914 года, после вступления Российской империи в войну с Германией название столицы перевели на русский язык и город стал называться Петроградом.

 Исторический выстрел крейсера «Аврора» ознаменовал начало новой эпохи мирового развития. Было образовано первое в мире государство рабочих и крестьян.

В 1918 году столицей нового государства вновь стала Москва.

В 1924 г. умер Ленин, и советское правительство приняло решение переименовать Петроград в Ленинград.

После окончания гражданской войны Ленинград постепенно превращался в крупнейший военно-промышленный центр страны, в нем были реконструированы старые и созданы новые фабрики и заводы. В Ленинграде появились автобусы.

Тяжелейшим испытанием для города и всей страны стала Великая Отечественная война. Используя фактор внезапности, немцы смогли быстро захватить Прибалтику и к сентябрю 1941 г. вплотную подошли к Ленинграду. С севера город блокировали финские войска. Захвату Ленинграда, города трех революций, крупного индустриального, научного и культурного центра СССР командование немецко-фашистских войск придавало огромное значение. Его падение, по планам гитлеровцев, должно было предшествовать взятию Москвы. Встреченное яростное сопротивление заставило гитлеровскую военную машину остановиться у стен Ленинграда. Тогда немецким командованием была выпущена секретная директива, предписывавшая сжать вокруг города кольцо осады и артиллерийским огнем и бомбежками уничтожить его полностью.

Около 900 дней и ночей (с 8 сентября 1941 г. по 27 января 1944 г.) продолжалась беспримерная в истории человечества блокада Ленинграда. Осажденный со всех сторон вражескими войсками, лишенный связи с внешним миром, не защищенный никакими естественными преградами, город остался без продовольствия, отопления, электричества, водоснабжения, транспорта, под не прекращавшимися ни на один день бомбежками и обстрелами. Уже в июне 1941 г. из города начали эвакуировать мирное население, промышленные предприятия, ценные произведения культуры, однако вскоре немцы захватили железную дорогу, связывавшую Ленинград с лежащими к востоку от него областями. После этого людей могли вывозить только небольшими партиями в основном по Дороге жизни через Ладожское озеро - летом по воде, а зимой по льду.

Обратно возвращавшиеся грузовики везли продовольствие, лекарства, топливо, боеприпасы, но это была капля в море по сравнению с ежедневными потребностями огромного города.

Немецкие войска применяли тактику постоянных массированных артиллерийских обстрелов и бомбежек, сбрасывали на Ленинград тысячи фугасных и зажигательных бомб с целью вызвать массовые пожары. Одними из первых были разбомблены знаменитые Бадаевские склады, где находились весьма значительные запасы продовольствия. Очень скоро голод стал наиболее важным фактором, определявшим судьбу населения Ленинграда. До сих пор любой ленинградец безошибочно назовет ту блокадную норму хлеба, что получали жители города в самый тяжелый период, в конце 1941 г.: рабочие - 250 граммов, остальные - 125 граммов. С наступлением зимы в городе практически кончились последние запасы топлива: выработка электроэнергии упала до минимума, в домах погас свет. Прекратилось централизованное отопление домов, замерзли или были отключены водопровод и канализация. Ленинградцы стали устанавливать в комнатах железные печки-времянки, выводя трубы в окна. В них сжигали столы, стулья, платяные и книжные шкафы, диваны, паркетные плитки пола, а затем и книги. Но подобного топлива хватило ненадолго. Целые семьи гибли от холода и голода.

Январь и начало февраля 1942 г. стали самыми страшными, критическими месяцами блокады, когда Ленинград оказался на грани настоящей катастрофы. В январе наступили самые сильные морозы, доходившие до -30°. Питьевая вода стала большим дефицитом, а ее транспортировка в квартиры и учреждения - настоящим подвигом. Число жертв голода и бомбежек стремительно росло.

В январе 1943 г. войска Ленинградского и Волховского фронтов сумели прорвать укрепления врага и соединить Ленинград с Большой землей. Появилась возможность восстановить прямое железнодорожное сообщение. К этому моменту из 3 млн довоенного населения в городе оставалось не более 800 тыс. человек.

Наконец 27 января 1944 г. блокада была полностью снята.

Ленинград начал возрождаться еще до конца Великой Отечественной. Уже в марте 1944 года городские власти составили план его восстановления. Работа предстояла огромная. У ленинградских архитекторов родилась идея разуплотнения застройки исторического центра за счет разборки руин малоценных зданий. Так были, например, расчищены Невский и Суворовский проспекты. Достаточно быстро было отремонтировано сильно пострадавшее от бомбежек здание Кировского театра оперы и балета - в сентябре 1944 г. постановкой оперы «Иван Сусанин» он возобновил свою работу. Летом 1945 г. на Аничковом мосту вновь появились скульптурные группы Клодта.

Население города стремительно росло. Люди возвращались из эвакуации, с фронта - и чаще всего к разбитому очагу. Жилищная проблема была самой острой в послевоенном Ленинграде.

Но Ленинград продолжал возрождаться. В 1948 г. был принят очередной Генеральный план развития города, в котором, помимо восстановления исторического центра, предусматривалось и строительство новых районов. Развернулось грандиозное строительство административных, культурных и жилых зданий.  В ноябре 1955 г. состоялось торжественное открытие первых восьми станций первой линии метрополитена - от площади Восстания до Автово. К середине 1960-х численность населения достигла довоенного уровня. Заканчивалось восстановление центральных районов города, продолжали застраиваться городские окраины - сначала южные, потом северные. На окраинах стали массово строиться пятиэтажки из сборного железобетона, названные в честь первого секретаря ЦК хрущевками.

В 1960-1980-х гг. город рос и ширился, в нем появились новые современные Дворцы спорта, концертные залы, гостиницы, административные и общественные здания, был выстроен аэропорт, построены 4 линии метро общей протяженностью почти 100 км. В 1979 г. начали возводить сооружения защиты города от наводнений. 

В конце 80-х годов  в стране началась перестройка. Первым мэром города был избран Анатолий Собчак. В 1991 г. в результате народного референдума Ленинграду было возвращено первоначальное имя, данное ему основателем, - Санкт-Петербург. Многие улицы и площади также обрели свои старые названия, которые были изменены в советское время. Однако всеобщее воодушевление постепенно сменялось унынием. Катастрофический рост цен, плачевное состояние экономики, экологические проблемы, разгул преступности. Грязный, заброшенный Петербург в 1990-х гг. приобрел репутацию «русского Чикаго».

В XXI веке в городе произошли важные положительные изменения. В преддверии празднования 300-летия весь центр города покрылся строительными лесами, были отремонтированы многие улицы, отреставрированы дворцы и памятники. Также были построены и совсем новые объекты - Ледовый дворец, Ушаковская развязка, Ладожский вокзал. Константиновский дворец в Стрельне отреставрирован и превращен в Дворец конгрессов. официально открыли в Екатерининском дворце восстановленную Янтарную комнату. Одновременно уделялось большое внимание вопросам правопорядка - жизнь в городе стала намного спокойнее и безопаснее.

После юбилея началось настоящее туристическое паломничество в Петербург. Туристический бизнес стал приносить городу большие доходы и международный престиж.

Сейчас в Санкт-Петербурге живет около 5 миллионов человек. Это самый крупный город Европы, не являющийся столицей государства, и самый северный город с населением более миллиона человек. В России Петербург занимает второе место после Москвы по населению и размерам. Сейчас Санкт-Петербурге административно подчиненными ему территориями занимает площадь 1439 кв. км.

Санкт-Петербург является центром большого Северо-Западного федерального округа, в который входят Республика Карелия, Республика Коми, Архангельская область, Вологодская область, Калининградская область, Ленинградская область, Мурманская область, Новгородская область, Псковская область, Ненецкий автономный округ.